我們分析了5萬份申請找出了成功率最高的文書話題

作者丨Joel Butterly

在評判一篇個人陳述的好壞時，招生官們通常考慮的是作者的文筆以及文章體現(xiàn)的情感——內(nèi)容是否發(fā)自內(nèi)心，是否真實。但很少有學(xué)生或者家長退一步思考，問自己“這個話題真的適合寫嗎？”實際上，大部分時候答案都是否定的。我見過不少文筆優(yōu)秀、引人入勝但話題一團(tuán)糟的個人陳述。這些文書雖然能給招生官留下深刻的印象，但并不能為申請人贏得錄取信。

幾年前，我在北京和一位態(tài)度熱切的學(xué)生聊過如何關(guān)注自己文書題目的話題。他說他已經(jīng)選好了話題：他的父親在另一個城市找到了新工作，但他太戀家，所以不愿意搬離家鄉(xiāng)。他的父母因此不得不兩地分居。他希望說明這段經(jīng)歷給他帶來的痛苦和掙扎。有的人可能認(rèn)為這個話題不錯，因為它具有真情實感。但招生官對這篇文書的解讀會有所不同：

這個故事和申請人的競爭力有什么關(guān)聯(lián)？他經(jīng)歷了一段困難時期，所以呢？

這名申請人不愿意改變生活和學(xué)習(xí)環(huán)境，使他的父母不得不兩地分居。聽起來他可能很難適應(yīng)在另一個國家的大學(xué)生活，這樣的學(xué)生不是我們想要的。這名申請人還不夠成熟，無法適應(yīng)美國的大學(xué)生活。

這樣的“問題話題”不在少數(shù)。我們發(fā)布的兩篇文章能夠讓你對這些看似值得一寫但其實問題多多的話題有些概念：有的學(xué)生想寫自己和心理問題作斗爭的經(jīng)歷，以此來證明自己成長了，但沒有想到招生官可能不會愿意錄取他們，擔(dān)心他們在學(xué)校里會精神崩潰。

為了更全面客觀地了解文書話題選擇背后的道理和規(guī)律，我們請數(shù)據(jù)分析專家Adam Adler對引知數(shù)據(jù)庫中近5萬份申請進(jìn)行了分析，找出最常見和最罕見，以及最優(yōu)秀和最糟糕的個人陳述話題。

第一部分：數(shù)據(jù)庫和方法論

為了得到有用的數(shù)據(jù)集，我們必須尋找非公開數(shù)據(jù)。諸如collegeboard.org等不少網(wǎng)站會提供大量關(guān)于錄取過程的數(shù)據(jù)，但僅限于GPA和考試成績。這些數(shù)據(jù)有時很有用，但并不能展現(xiàn)錄取過程的全貌。招生官在審閱申請時考慮的不僅僅是GPA和考試成績。他們實際上會考慮不少因素：你就讀的高中、你參加的AP課程、你的父母是否是校友、你參加的課外活動、你是否贏得過比賽的獎項，等等。

在創(chuàng)建數(shù)據(jù)庫之初，我們必須考慮所有可能影響招生官決定的變量。我們和高等教育領(lǐng)域的權(quán)威學(xué)者進(jìn)行了合作，在他們的幫助下，創(chuàng)建了包含150多個變量的數(shù)據(jù)庫。

在敲定數(shù)據(jù)庫包含的參數(shù)后，我們搜集了超過5萬份數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)能讓我們從獨特的視角了解錄取過程。搜集了足夠的數(shù)據(jù)后，我們只需要輸入一名申請人的完整信息，就能夠知道他們可能被哪些學(xué)校錄取，以及如何提高他們被目標(biāo)學(xué)校錄取的幾率。

下圖展現(xiàn)的是我們數(shù)據(jù)庫的一部分：

在本文中，我們只關(guān)注個人陳述的數(shù)據(jù)。我們研究了不同的話題類別，具體如下：

克服困難/挑戰(zhàn)

痛苦的經(jīng)歷

兒時經(jīng)歷

課外活動及成就

學(xué)術(shù)經(jīng)歷及成就

未來的計劃、目標(biāo)和抱負(fù)

興趣愛好和特長

學(xué)術(shù)興趣

多元化背景和經(jīng)歷

領(lǐng)導(dǎo)力

其他個人背景

家庭和家庭成員

塑造人生的經(jīng)歷

志愿活動和社區(qū)服務(wù)

其他個人成就

運(yùn)動經(jīng)歷及成就

創(chuàng)作經(jīng)歷（書、音樂等）

民族或種族身份

出國旅游

生命中重要的人（非家庭成員）

工作和實習(xí)

國籍

重要的地方

宗教信仰

失敗的經(jīng)歷

重大當(dāng)?shù)亍⑷珖驀H事件

政治、社會或宗教行動主義

政治、社會或宗教觀點

遺憾的經(jīng)歷

歷史人物

歷史事件

我們還考慮了文書的語氣——作者的語氣是積極向上、幽默風(fēng)趣、憂郁悲傷還是情感強(qiáng)烈。以下是部分語氣類別：

振奮人心

嚴(yán)肅

情感強(qiáng)烈

懷舊

文藝

風(fēng)趣

對白

意識流

自白

富有詩意

精神十足

發(fā)人深省

與讀者直接對話

留戀渴望

悲傷

諷刺

其他

第二部分：話題出現(xiàn)頻率和成功率

在分析圖表前，我要說明的是，常見的話題不一定是成功的話題。同樣，罕見的話題也不一定是失敗的。有時候最罕見的話題反而是最優(yōu)秀的，因為它能凸顯申請人的獨特性。因此，被文書主題困擾的申請者們可以仔細(xì)閱讀我接下來對數(shù)據(jù)的分析。圖1和圖2展現(xiàn)的是美國大學(xué)申請中（尤其是頂尖大學(xué)）最常見和罕見的個人陳述話題。

圖1：最常見的個人陳述話題

圖2：最罕見的個人陳述話題

我們從上圖中能得出以下結(jié)論：第一，雖然“克服困難”和“痛苦的經(jīng)歷”是最常見的兩個話題，但與之類似的“遺憾的經(jīng)歷”和“失敗的經(jīng)歷”卻相當(dāng)罕見。為什么？因為在前兩個話題中，學(xué)生談?wù)摰牟粌H是自己遇到的困難，還有自己是如何克服這種困難的。而遺憾和失敗反映的是學(xué)生糟糕的表現(xiàn)，無法體現(xiàn)他們的堅持不懈和從中吸取的教訓(xùn)。因此我們得出的第一個結(jié)論是：如果你要寫自己遇到的困難和挑戰(zhàn)，一定要說明自己克服困難的方式和學(xué)到的經(jīng)驗教訓(xùn)。沉浸于負(fù)面經(jīng)歷不會給申請加分。

其次，“歷史事件”和“歷史人物”也是罕見的話題，原因可能在于這兩個話題違反了個人陳述的基本原則：主角必須是作者自己！如果沒有展現(xiàn)作者的個性或成就，那么就算文章對歷史事件和人物的論述再精彩，也是白費勁。因此第二個結(jié)論是：不管選擇什么話題，一定以自己為主角！

第三，“政治、社會和宗教觀點”和“政治、社會和宗教行動主義”也不受歡迎。這類話題十分復(fù)雜而且具有爭議性，是文書的大雷區(qū)，下面是我們得出的更具體的結(jié)論：首先，不要侮辱民主或者言論自由。它們是美國人和招生官所信奉的價值觀。

其次，不要侮辱任何宗教。你不知道正在閱讀你申請材料的招生官是什么宗教信仰，在文書中冒犯他們，讓他們厭惡你，這是非常不明智的。

再次，如果你想討論政治、社會活動或觀點，那么你最好談?wù)撟杂芍髁x。大部分美國大學(xué)都是自由開放的，招生辦也是如此。不論他們是否聲明自己對所有觀點持開放態(tài)度，大多數(shù)人都不歡迎保守的觀點。因此，如果你的言論不夠自由開放，不要選擇這個話題。我讀過不少關(guān)于保守話題的優(yōu)秀文書，但招生官并不喜歡它們。

如果你不想仔細(xì)閱讀上文的圖表，我們還為大家提供了一個簡化版，只展示了申請排名前十大學(xué)最成功和最不成功的三個個人陳述話題。請注意，這個圖表展現(xiàn)的不是話題的出現(xiàn)頻率，而是這些話題的有效性。

圖3：申請排名前十大學(xué)

最成功和最失敗的三個話題

塑造人生的經(jīng)歷：40%；課外活動37%；克服困難33%

社會、政治或宗教觀點；歷史事件或人物；遺憾的經(jīng)歷 <5%

第三部分：語氣的頻率和成功率

每個話題都可以用不同的語氣來闡述。關(guān)于困難的故事可以是嚴(yán)肅的，也可以是很正能量的，當(dāng)然這取決于故事的結(jié)局；如果你希望輕松看待困境的話，你的語氣甚至可以是幽默風(fēng)趣的 。在寫文書這件事上，沒有絕對正確的語氣，因此申請者們最好了解大多數(shù)人在文書中對語氣的使用，以及哪些語氣最有效。

圖4：個人陳述中不同語氣的使用頻率

圖4展示的是不同語氣在個人陳述中被使用的頻率。很明顯可以看出，振奮人心的正能量是最受歡迎的語氣。其實這也在我們的意料之中，因為在最常見的文書話題——關(guān)于克服困難的故事中，大部分人可能都使用了這種語氣。有加分的語氣，就也有不是很受歡迎、會吃虧的語氣。這里的原因也很明顯，比如說，“悲傷”、“留戀及渴望”只有在萬不得已的情況下才用。招生官需要閱讀上千份申請，如果每篇文書都是悲傷壓抑的，那他們的日常工作也太悲慘了。

“與讀者直接對話”這種寫作形式也不怎么受待見。使用這種語氣的學(xué)生會寫：“我坐在桌前寫這篇文書時……”總的來說，學(xué)生會在文書中提及寫文書的過程。這種罕見的語氣不會打動招生官，所以最好避免。

另外，“幽默風(fēng)趣”是最受歡迎的六種語氣之一。大部分學(xué)生和家長都誤以為個人陳述是非常嚴(yán)肅的。但實際上招生官很少讀到風(fēng)趣幽默的文書，“物以稀為貴”，其實他們都很喜歡這種風(fēng)格。

圖5：“幽默風(fēng)趣”的語氣和斯坦福申請人的錄取率

實際上，從圖5可以看出，使用風(fēng)趣的語氣能顯著增加申請人被頂尖大學(xué)錄取的幾率，像斯坦福大學(xué)，就特別偏愛輕松幽默風(fēng)格的文書。

第四部分：結(jié)論

這篇文章簡要展示了與個人陳述相關(guān)的重要數(shù)據(jù)。說到底，個人陳述應(yīng)該幫助申請人展現(xiàn)自己的申請主題，也就是我們說的“申請形象”；不僅如此，個人陳述還應(yīng)該成為申請人向招生辦介紹自己的名片。如果你忘記了這一點，那么就算你的話題和語氣再完美，也不能在申請中取得成功。