揭秘美國大學的學費游戲

近來，美國一些規模不大、依賴學費運營的私立高等院校面臨危機。數周前，漢普謝爾學院（Hampshire College）宣布尋求外部合作者并考慮今年秋天暫停招收新生。上周，另一所位于新英格蘭地區的文理學院，綠山學院（Green Mountain College）宣布將于本學年結束后關門大吉。

華盛頓郵報頭條報道其他小規模院校正在采用的生存策略——大幅降低今年入學新生的全額學費標價（為什么特意強調全額學費標價，稍候將詳細解釋）。圣約翰學院（St. Johns College），一所校園位于馬里蘭州的安納波利斯和新墨西哥州的圣達菲，以經典名著課程體系而聞名全美的高等教育機構，成為自2016年以來第二十六所學費不增反降的私立大學。圣約翰學院今年學費為52,734美元，加上食宿和其他雜費總支出接近70,000美元，下一學年圣約翰的學費將減少近三分之一至35,000美元。

包括西沃恩南方大學（Sewanee）、德魯大學（Drew）、米爾斯學院（Mills）、伯明翰南方學院（Birmingham Southern）、斯威特布賴爾女子學院（Sweet Briar）和伊麗莎白鎮學院（Elizabethtown）在內的不少其他學校，在圣約翰學院之前就開始采用重置學費（tuition-reset）策略。但這僅是孤立的案例還是代表著一種新趨勢的啟動？學費重置反映的是無可奈何、社會良知、抑或天才戰略？過去四十年間引領高等教育的高標價學費/高折扣模式是否已經走到盡頭？

高等教育界強者恒強、弱者愈弱的態勢應該引發大家普遍關注。在全美數千所高校中，每一所有能力夸耀申請人數屢創新高和錄取率不斷走低的高等學府，都伴隨著其他無數把學費收入作為最重要招生考量因素的院校。

從1970年代起，雖然擔擾高等教育成本居高不下一直是人們的主要議題，但該行業還是做到了持續推高全額學費標價而沒有承擔過多后果。過去二十年間，私立學校學費上漲166%，是消費者物價指數的二點五倍，同期物價凈漲幅僅為17%。隨著2008年房產泡沫引發經濟危機，很多經濟學家指出高等教育可能是下一個被戳破的泡沫。

高等教育持續推高標價出于價高才會質優的心理特點，或者至少希望公眾相信如此。因此盡管全額學費標價很高，不過折扣也相應增大。在過去二十多年間，私立大學的平均學費折扣從33%提高到將近50%。很多規模不大的學校，折扣率更是達到近60%，不少看重學費收入的教育機構聘用第三顧問通過復雜的算法來分配所謂的“獎學金”。

是否到了某個臨界點，這種高標價/高折扣的模式將無法大行其道？標價是否會虛增到中產階級甚至不愿意考慮私立高校？筆者在過去五年左右的時間段里，注意到學費成本對于學生及其家庭的擇校選擇起到非常重要的作用。

學費重置能夠成為一種解決方案？這樣當然更透明，也許更為誠信，尤其采用“重置（resetting）”而非“降價（lowering）”的說法。這是因為：重置學費的大學并沒有降低學費，而是通過降低折扣率（美之名曰提供“獎學金”）將學費標價調整至更為接近實際價格。

拉波夫斯基發現很難得出一個普遍適用的結論。對一些院校來說，學費重置剛剛才開始，而對另一些學校而言，學費重置則成為包括課程改革在內的一系列更廣泛體制改革的組成部分，其目標在于重塑學校品牌。

在拉波夫斯基的研究中，八所未具名的大學均為私立院校，學生總數都沒有超過3,000。所有學校重置學費之目的都是擴大招生，原因是擔心其高標價會讓學生家庭把到校就讀甚至排除在考慮選項之外。在某種程度上，這些學校堅信降低學費標價是正確的做法，雖然我們這些世俗之人肯定注意到，沒有一所欣欣向榮不愁生源的大學會出于存粹的哲學（對錯）原因而采用重置學費。

由于擔心聲譽受損，大學對降低學費猶豫不決。拉波夫斯基稱之為“芝華士”效應，即認為衡量質量的標準在于價格。拉波夫斯基在此前的一項研究中，對750名學生和家長進行擇校分析，兩組受訪者都對“大學的價格是衡量其質量的一個良好指標”這一說法無法茍同，但大多數人贊同“一分價錢一分貨”。在同一項研究中，大多數學生表示更愿意就讀一所學費標價3萬美元并給予1萬美元獎學金的大學，而不是一所學費標價兩萬美元但沒有獎學金的高校。

那么拉波夫斯基研究的八所學校重置學費后效果如何呢？其中七所大學在第一年就讀人數有所上升，招生增幅為1%至50%，但另外一所學校由于戰略執行不力，導致入學人數下降42%

幾乎所有學院在新戰略執行之時都投入了相當可觀的資源進行公關推廣，包括分別致信申請人和在讀學生，分析比較新舊兩種模式下他們的學費成本。如何搞定在讀學生對于學校是一項重大挑戰，因為部分高校的學費重置只適用新生而其他學院則必須安撫在讀學生痛失獎學金而產生的不滿情緒。

在七所擴招高校中，所有學校的凈學費收入都有所增加，其中三所人均凈收入增長了1%至4%，其余四所則下降3%至16%。學費重置可能具有立竿見影的成效，但必須作為一項長期戰略。在隨后數年，多數高校招生狀況保持良好，雖然是開始取得成果的延續。隨著最初擴招效果的削弱，有的高校重新提高學費和折扣率。

對于學費重置的確切效果，以及高等教育依據的商業模式是否會發生重大變化，現在做出結論還為時過早。無論發生什么，擁有誠信實惠價格、的教學質量良好的大學，相對于設施豪華、價格昂貴的所謂名校，都是一個受人歡迎的替代選擇。

由于享受披著“獎學金”外衣的學費打折的一般都是本土學生，學費重置對于需要支付全額學費的國際生來說，無疑是一個令人驚喜的福音。讓我們期待美國高等教育的商業模式通過學費重置等方式變得更為透明和誠信，廣大留學生不必再支付天價全額學費，從而避免成為高標價/高折扣模式下受傷害最深重的一個群體。