早期教育是孩子未來成功和享受生活質量的關鍵

《美國新聞與世界報道》(U.S. News and World Report Best States Report)是一份很有見地的報告，它匯集了數千個數據點，對全美50個州的教育、健康和經濟機會等一系列問題進行了排名。

不幸的是，報告中使用的度量標準低估了早期學習的重要性。

這是一個錯誤，因為神經科學研究表明，孩子的大腦絕大部分是在五歲前發育的。這反過來又對每個州的生活質量產生了巨大的影響。

盡管我們的許多政治領導人談論投資于我們的孩子，作為一個國家，我們實際上沒有在孩子身上投入足夠的資金。據倡導組織First Focus稱，盡管兒童占總人口的25%，但用于兒童的聯邦支出僅占聯邦預算的8%。

結果之一是，五分之二的美國孩子沒有參加學前教育或其他高質量的早期教育項目。同樣令人震驚的是受影響的兒童人數。根據國家貧困兒童中心的數據，美國有1060萬6歲以下的兒童生活在低收入家庭。那是所有6歲以下孩子的45%。

到4歲時，生活在貧困中的孩子在發育上比那些沒有貧困的孩子落后18個月。這些苦苦掙扎的年輕人經常遭遇學業上的困難。閱讀失敗常常會把好奇的小學生變成失敗的中學生，然后變成高中輟學者。

但是，那些參加高質量的早教項目的學生，比如學前教育，進入幼兒園時就已經準備好學習，這對他們以后的生活有著積極的影響。

有充分的證據表明，教育和其他為兒童提供的服務應該在學前教育項目之前就得到重視，而學前教育項目的重點是四歲的孩子——實際上是從出生開始的。

包括諾貝爾獎得主、經濟學家詹姆斯?赫克曼(James Heckman)最近一份報告在內的多項研究，詳細闡述了0至5歲兒童接受高質量的早期兒童服務的好處。赫克曼的報告顯示，由于經濟生產率、教育、健康、社交能力和犯罪率的降低，兒童早期發展的投資回報率每年可以達到13%。

我們知道，投資于幼兒教育是確保人人機會均等和打破貧困循環的最有效途徑之一。盡管有好處，唐納德?特朗普(Donald Trump)總統最近的預算提案削減了聯邦政府對這一關鍵投資的支持，盡管現有的支持已經不夠。

例如，Head Start目前的資助水平只允許它為40%的合格兒童服務。“提前起步”為從出生到三歲的孕婦和兒童提供家訪和中心項目的服務，情況更糟。令人驚訝的是，目前有96%的合格兒童沒有參加這個項目。由于許多孩子已經被排除在這個有效的計劃之外，削減開支是錯誤的做法。

我對我國的財政狀況并不天真。不幸的是，現實是，并非所有事情都可以優先考慮。但是，高質量的早期兒童教育所帶來的長期益處是不容忽視的。

選民的同意。根據“拯救兒童行動網絡”(SCAN)委托進行的一項新民意調查顯示，選民們在去年秋天選舉特朗普為總統時，并沒有說他們想要提前啟動資金。事實上，82%的選民，包括70%的自認為是特朗普的選民，希望增加或維持目前的項目資金水平。

兩黨對早期教育的支持在州一級也是正確的。在新罕布什爾，共和黨州長Chris Sununu提出了一項有針對性的全天幼兒園計劃，以確保更多的孩子能夠全天學習。SCAN大力支持州長的計劃，發布電視廣告贊揚該提議，并投放有針對性的數字廣告，敦促州議員投票支持該計劃。

在任何對各州進行排名的研究中，我們都必須強調早期學習。有大量確鑿的證據表明，早期學習項目對孩子的成功至關重要，這反過來又有助于使我們的社區更加宜居和繁榮。這是值得衡量的。

馬克·k·施賴弗(Mark K. Shriver)是“拯救兒童行動網絡”(Save the Children Action Network)的總裁。